Im düsteren Licht der Abenddämmerung hatte Arin Mühe zu erkennen, wohin er seinen Fuß setzte. Laub raschelte unter jedem seiner Schritte. Der dunkle Himmel über den Baumkronen war wolkenverhangen. Dann und wann löste sich ein Regentropfen und benetzte Arins Gesicht. Ein kalter Windstoß ließ seinen Umhang flattern. Aber Arin kannte den Weg zur Höhle. So gut, dass er wusste, wo er den Saum seiner Kutte anheben musste, um über die feuchten Stellen hinwegzusteigen, die der Regen der letzten Tage verursacht hatte.

Die Umrisse des Botenhäuschens zeichneten sich in der hereinbrechenden Dunkelheit ab – verlassen, wie auch der Pfad. Um diese Tageszeit empfing der Meister für gewöhnlich niemanden mehr.

Warum also will er ausgerechnet jetzt mit mir sprechen? Arin hatte eine Vermutung, hoffte aber, dass er sich täuschte. So ungeduldig würde der Meister doch nicht sein?

Noch einmal überdachte Arin seine Vorbereitungen der letzten Tage, während er dem Weg die Anhöhe hinauf folgte. Ich habe alles bedacht …

Am Abhang rutschte ein Ast unter Arins Schuh weg und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Arin fluchte. Er stolperte, fing sich an den Felsen und krallte die Hände in das Moos. Vor ihm 
lag die Höhle des Meisters. Bedrohlich düster.

Die Hände an die Steinbrocken zu beiden Seiten des Eingangs gelegt, atmete Arin tief durch. Vergeblich bemühte er sich, das schnelle Pochen seines Herzens zu beruhigen. Was immer der Meister ihm zu sagen hatte, war gewiss nicht angenehm. Arin hatte ihn enttäuscht. Mehrmals. Das Vertrauen des Meisters in ihn war erschüttert. Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als sich demütig zu zeigen.

Er gab sich einen Ruck. Der Widerschein zuckender Flammen erhellte das letzte Stück Weg zwischen den Felsen hindurch.

Wie stets erwartete der Meister der Izener ihn im hinteren Bereich der Höhle. Er saß auf einem Hocker, flankiert von zwei kräftig gebauten Leibwächtern. Rot glühende Kohlen in der Feuerstelle vor ihm wärmten seine Füße.

Für Arin blieb nur der kalte Luftzug, der durch den Eingang und eine Öffnung in der Decke strömte. Mit fahrigen Fingern strich er sich eine Strähne seines hellblonden Haares aus der Stirn, ehe er sich ehrfürchtig verneigte.

Der Meister erhob sich und blickte ihm entgegen. In seiner schwarzen Kutte war er kaum mehr als ein Schemen in der Finsternis. Seine Gesichtszüge blieben im Schatten der Kapuze verborgen.

Arin konnte jedoch seine Augen sehen. Im Gegensatz zu den Kohlenstücken glühten sie gelb. Diesen Blick zu ertragen musste er sich stets zwingen. Er ließ Angst in ihm aufsteigen, obwohl er schon lange kein unerfahrener Neuling mehr im Dienste des Meisters war. Doch er erzitterte auch diesmal.

Der Meister ballte eine Hand zur Faust und schleuderte Arin ohne Einleitung entgegen: »Wieso seid Ihr noch hier?« Seine Stimme klang schneidend. »Wann macht Ihr Euch endlich auf, den Jungen zu holen? Meine Geduld ist nicht unendlich, auch wenn ich Euch für Eure Vorbereitungen freie Hand gegeben habe.« Zischend fuhr er fort: »Nur falls es Euch nicht bewusst ist: Ihr seid nicht der Einzige, dessen besondere Fähigkeiten ich schätze. Ihr seid ersetzbar, wie alle anderen.«